Jeff Lemire is met Black Hammer als sinds 2015 met verschillende tekenaars zijn eigen superheldenuniversum aan het vormgeven. Elk boek en elk karakter is een hommage aan een bepaalde tijd of karakter binnen de geschiedenis van de Amerikaanse superheldenstrip. Skulldigger and Skeleton Boy is het eerbetoon aan superhelden met een flinke rafelrand zoals de Punisher en het klassieke duo Batman en Robin. Wel een eerbetoon met een modern tintje.
De donkere, rauwe superhelden van Marvel en DC hebben het moeilijk de laatste tijd. Karakters als de Punisher en eigenlijk ook Batman passen niet in een tijd waarin de boze, witte man bij voorbaat wordt gecanceld. Vooral de Punisher ligt onder een vergrootglas sinds Trump-aanhangers gedecoreerd met de welbekende witte Punisher-skull meegedaan hebben aan diverse betogingen waaronder de bestorming van het Capitool.
Skulldigger en Skeleton Boy, de twee hoofdpersonages in de comic van Lemire, zijn bijna tot leven gekomen skulls. Tekenaar Toni Zonjic heeft duidelijk veel plezier gehad in het verder doorvoeren van de welbekende Punisher-stijl. Beide karakters dragen een pak dat in de indie-muziek bekendheid heeft gekregen dankzij Phoebe Bridgers, Skulldiggers’ belangrijkste wapen is een stalen schedel aan een lange ketting en Skeleton Boy draagt een witte helm in de vorm van, je raadt het al, een doodskop.
Het verhaal is overzichtelijk en doet enorm denken aan Batman en Robin: Skeleton Boy is een jonge tiener die zijn ouders op straat doodgeschoten ziet worden na een avondje uit, Skulldigger is een superheld zonder krachten die als enige drijfveer heeft het doden van criminelen. Skeleton Boy sluit zich aan bij Skulldigger omdat ook hij wraak wil op de moordenaars van zijn ouders. Jeff Lemire weet echter een verrassende draai aan het verhaal te geven door de introductie van een politieagente die koste wat kost Skeleton Boy wil losweken van de invloed van Skulldigger. Zij is het moderne, kloppende hart dat je bij herlezing mogelijk mist in een Batman-klassieker als Frank Millers Return of the Dark Knight. Het is dit extra element wat van het boek meer maakt dan een hommage aan eerder verschenen comics.
Binnen het Black Hammer-universum neemt Skulldigger and Skeleton Boy een geheel eigen plaats in. Het is het eerste boek waarin het bloed rijkelijk vloeit en de straathelden en boeven van Spiral City centraal staan, toch hoef je niet de gehele Black Hammer-collectie gelezen te hebben om dit boek op waarde te kunnen schatten. Met Skulldigger and Skeleton Boy begint Jeff Lemire aan de tweede fase van zijn Black Hammer-boeken en daarmee is het een goede titel voor iedereen om in te stappen en zelf te ondervinden welke hommages Lemire verder nog in petto heeft.
Jeff Lemire & Tonci Zonjic – Skulldigger and Skeleton Boy. Dark Horse. 112 pag. $ 19.99
