Wanneer in 2021 de strip De prins en de naaister bij Van Goor in het Nederlands verschijnt, is dat het eerste teken van leven van auteur Jen Wang in onze taal. Wang maakt als sinds 2010 graphic novels. Toen verscheen haar debuut Koko be good. In het Engels haakte haar werk al snel in op de groeiende hype rond young adult graphic novels. De prins en de naaister was echter een duidelijke internationale doorbraak. Voor het eerst resoneerde haar eigentijdse aanpak met een groot publiek en was het boek in evenwicht qua verhaal en tekenwerk. Wang leek een eigen aanpak gevonden te hebben. Sindsdien verscheen nog Stargazing (2019) voor een iets jonger publiek. Recent verscheen met Ash’s Cabin haar nieuwste werk, en opnieuw pakt ze een heel ander thema aan en heeft ze zich een andere stijl aangemeten voor het boek.
Het boek begint met een dagboeknotitie van Ash. Dit is niet de oorspronkelijke naam van dit kind, maar diegene die het koos als tiener. Het eerste deel van het boek beschrijft aan de hand van notities en fragmenten uit het gezinsleven hoe de ouders van Ash en diens omgeving omgaan met de keuze om voortaan Ash genoemd te worden. Jen Wang hanteert hier een verzoenende stijl en toont zich begripvol voor beide kanten wanneer er conflicten ontstaan. Hierdoor houdt Wang de scope klein en vermijdt ze in een polariserend discours van wij tegen zij terecht te komen.
Ash is hoopvol en kijkt uit naar de vaste zomervakantie bij een oom en tante. In hun afgelegen huis in de natuur kun je altijd alles vergeten en geniet het hele gezin van Ash. Nu blijkt dat het voor het eerst sinds jaren deze vakantie niet zal doorgaan. Dan vat Ash het plan op om toch te gaan. Meer zelfs, die wil de afgelegen boshut van grootvader terugvinden en daar, weg van alles en iedereen, het leven leiden. Maar niemand mag dit weten. In het geniep verlopen alle voorbereidingen en dan vertrekt Ash samen met de hond de bossen in.
Een groot deel van het boek besteedt Jen Wang aan het beschrijven van de overlevingstocht van Ash in de bossen en de hut. Het is een langzaam en soms moeizaam leerproces, waarin Wang zeker niet overdreven romantiseert. Het overleven in de natuur is niet evident en dat gaat Wang niet uit de weg. Tegelijk is deze harde trip ook louterend en leerzaam voor Ash.
Dagboeknotities nemen een grote plek in in Ash’s Cabin en de tekeningen lijken vaak op schetsen uit een notitieboek of als deel van een dagboek. Dit geeft de hele strip iets heel authentieks, alsof het rechtstreeks uit de pen van Ash vloeit. Al van bij haar debuut was Jen Wang één van de meest getalenteerde stripmakers van haar generatie. Ze sluit aan de een generatie stripmakers die graphic novels maken in het young adult-genre en vaak helemaal los van de typische stripuitgeverijen. In die strips zijn de tekeningen vaak veeleer functioneel en esthetisch weinig bekoorlijk. Wangs pagina’s zijn echter van een andere orde. Personages met veel details en nuances en ook levendige kleuren. Voor de liefhebbers van doorleefd tekenwerk valt er ook heel wat te genieten in Ash’s Cabin.
Jen Wang – Ash’s Cabin. First Second. 320 pagina’s. $ 18,00
