Wie bekend is met het werk van Jeff Lemire zal het niet ontgaan zijn dat de Canadese schrijver en tekenaar graag ouder-kindrelaties verwerkt in zijn verhalen. Dat deed hij in het postapocalyptische Sweet Tooth (binnenkort als serie op Netflix), in Essex County, Royal City en zijn laatste titel Family Tree. Des te schokkender is dat in Sentient, de graphic novel op scenario van Jeff Lemire en met tekeningen van Gabriel Walta, de volwassenen op pagina 26 allemaal dood zijn. Wie zorgt dan voor de kinderen aan boord van het ruimteschip U.S.S. Montgomery dat al 750 dagen door de ruimte reist op weg naar een nieuwe planeet om die te koloniseren?
Het lot van kinderen in de ruimte is al vaker beschreven en verfilmd. Netflix-original I Am Mother uit 2019 komt enigszins in de buurt van het verhaal van Sentient. In die film is sprake van een tiener die wordt grootgebracht door een robotmoeder. In Sentient is het VALARIE, de kunstmatige intelligentie aan boord van de U.S.S Montgomery die zorg draagt voor de kinderen die op weg zijn naar een kolonieplaneet.
In hoeverre is kunstmatige intelligentie in staat menselijke eigenschappen te vertonen? Kan het echt zorgen voor of gaat het niet verder dan het uitvoeren van taken. Philip K. Dick stelde deze vragen al in 1968 in Do Androids Dream of Electric Sheep? en de Britse auteur Ian McEwan gebruikte dezelfde vraag in 2019 als basis voor zijn roman Machines Like Me.
Net als Dick en McEwan slaagt Lemire er in kunstmatige intelligentie menselijk te maken. VALARIE is net zo goed een personage in zijn strip als de kinderen dat zijn. Het knappe hieraan is dat VALARIE in Sentient vorm krijgt, het is geen robot, maar een stem op de intercom.
Lemire is enorm op dreef in deze graphic novel. Met weinig woorden weet hij elke situatie goed te treffen. De dialogen van de kinderen en Sentient zijn zeer geloofwaardig en het gevaar in de ruimte loert echt op elke hoek.
Het artwork van Gabriel Walta die naast de tekening ook verantwoordelijk is voor de inkleuring, past bij het verhaal. De kinderen staan op elke pagina vooraan en worden zeer expressief getekend. Het ruimteschip zelf is vooral een decor dat met simpelere lijnen wordt ingevuld. Door alleen donkere groezelige kleuren te gebruiken, ontstaat de illusie dat je aan boord van het ruimteschip bent.
Sentient is een uitgave van TKO Studios. Deze relatief nieuwe Amerikaanse uitgever pakt het op een hele ander manier aan dan de Marvels en Dark Horses van deze wereld. Elke titel bestaat uit zes comics die te koop zijn als zes losse comics, verzameld in een mooie oversized trade paperback of digitaal. Anders dan andere uitgevers brengt TKO de verschillende versies gelijktijdig uit. Ideaal voor de lezers die hun comics liever in tradevorm lezen, je hoeft niet zes maanden te wachten tot het verhaal compleet is. Daarnaast brengt TKO alleen op zichzelf staande verhalen uit; er is geen alles overkoepelend universum en er komen ook geen vervolgdelen van uitgekomen titels. Vandaar dat Sentient terecht is genomineerd voor een Eisner Award in de categorie van Best Limited Series.
Jeff Lemire & Gabriel Walta – Sentient. TKO Studios. 160 pagina’s. $ 19.99
