Na zijn prachtig drieluik Afrikakorps schreef en tekende Olivier Speltens een nieuwe reeks. Dit keer over de Japanse luchtmacht en in het bijzonder het beroemdste Japanse gevechtsvliegtuig met de bijnaam Zero. Het eerste deel van deze nieuwe strip van Speltens voldoet aan alle verwachtingen van de stilaan legendarische specialist van de oorlogsstrips over de Tweede Wereldoorlog.
Na het succes van de reeks De Hel van het Oostfront in 2012 geldt tekenaar Olivier Speltens als een topnaam qua historische oorlogsstrips. Qua sfeer en kleurgebruik vormde Afrikakorps een hoogtepunt. Het scenario was degelijk en onderhoudend. In Rei Sen Pacific zet Speltens die aanpak verder.
Dat moet bij de Japanse luchtmacht een stuk moeilijker geweest zijn dan over de Duitsers in het Afrikakorps. Over de Duitsers zijn bibliotheken volgeschreven; oorlogsfilms en documentaires zijn aan de lopende band gemaakt tijdens en vooral na de Tweede Wereldoorlog. Speltens geeft ook netjes zijn bronnen in het album, voornamelijk Franstalige bronnen en niet altijd even recente historische boeken.
De 
Brusselse striptekenaar Olivier Speltens (1971) was en is een buitenbeentje, vanwege het genre dat hij koos, al zijn puur historische strips niet meer zo ongewoon. Er bestaan ondertussen zelfs stripreeksen over historische zeeslagen. In dat geval onder redactie van een andere Brusselse striptekenaar en kunstschilder Jean-Yves Delitte (1963) bekend van Donnington, Black Crow en De Buizerd.
Tekenaar en scenarist Olivier Speltens studeerde aan het Brusselse Sint-Lucas en debuteerde bij het bescheiden Brusselse P&T Production (Editions Joker). Ondanks de waardering voor zijn tekentalent liepen zijn stripverhalen commercieel minder goed en stopte de uitgever de reeksen voortijdig. Speltens brak gelukkig als auteur door toen de Zwitserse éénmansuitgeverij Paquet van Pierre Paquet hem de kans gaf een serie over de Tweede Wereldoorlog te tekenen. Paquet wist steeds zeer sterke Belgische auteurs te strikken voor succesvolle reeksen. 
Het eerste album van De Hel van het Oostfront verkocht ruim 13.000 exemplaren in het Frans en ook de Nederlandstalige edities deden het goed. Zelfs tentoonstellingen van de originele platen in Brussel konden op positieve receptie rekenen.
Bij Speltens ligt net als bij andere strips over vliegtuigen de nadruk op het militair materieel. Dat is buitengewoon goed getekend. In dit album draait het eigenlijk vooral om de Zero of Mitsubishi A6M. Dat is zonder twijfel de beroemdste Japanse jachtbommenwerper uit de Tweede Wereldoorlog en bij veel stripliefhebbers bekend uit de oudste Buck Danny-verhalen.
De scenario’s van Speltens zijn fraai gecomponeerd. Niet te veel historische details en feitjes, maar een history from below, geschiedschrijving door de ogen van gewone mensen, dus geen politici, grote leiders of bevelhebbers. 
In dit geval gewone Japanse piloten en hun geschiedenis van het dagelijkse. Het verhaal speelt op een vliegveld in Lae, in het bezette deel van Papoea-Nieuw-Guinea (toen een Nederlandse kolonie).
Het is bijzonder aangenaam dat de strips geen anachronismen bevatten, zelfs niet qua gedrag van de personages. De interacties tussen de personages komen heel contemporain over, volgens de normen en waarden van die tijd.
De vraag is natuurlijk: waarom neemt de auteur altijd de voormalige vijand als onderwerp? Eerst zeven albums lang Duitsers en nu Japanners. Aan die keuze is niets verheerlijkend. Speltens toont de persoonlijke tragedies zonder te zwelgen in gruwelijkheden. Het is zeer menselijk en zeker geen stompzinnige sensatie zoals in al die programma’s over de Tweede Wereldoorlog op kabelzenders waar ze als op hol geslagen amfetaminegebruikers hyperventileren over de beste wapens, de belangrijkste veldslagen, de grootste bunkers, enzovoort.
De tekenstijl van Speltens laat zich beschrijven als hyperrealisme. Elke tekening van een vliegtuig is vanuit verschillende hoeken of perspectieven correct. De striptekenaar is bepaald niet zuinig met steeds andere gezichtspunten. Accuraat alsof het bewerkte blauwdrukken van de oorspronkelijke bouwplannen waren en in een perfecte, moderne opmaak van een strippagina: meestal in drie ruime stroken per blad. Met om de zoveel pagina’s een panoramische spread.
De personages vertonen persoonlijkheid, maar zelf drukt de tekenaar geen eigen stempel op hun fysionomie. De mimiek is knap gedaan en consistent wat echt niet eenvoudig is. De jonge Japanse piloot Daisuke, die als rode draad in het album fungeert, is een mens van vlees een bloed. Geen rekwisiet en evenmin een held.
In het genre behoren de albums van Speltens tot het beste wat er te koop is. Betrouwbaar, mooi en hyperrealistisch. Niet iedereen houdt van dit soort hyperrealisme maar het zal op zijn minst bewondering opwekken. De druktechnieken doen het album alle eer aan. De prachtige hardcover-uitgave met combinatie van mat en glanzend laminaat toont de zin voor detail bij de uitgave. Enkel de Zero’s op de cover zijn in glanzend laminaat, de rest is mat. Vroeg of laat wordt zo’n stripalbum een collector’s item.
Olivier Speltens – Rei Sen Pacific boek 1. Silvester Strips. 56 pagina’s hardcover. € 19,95.
