Als Freddy Riley wat afwezig is, weten haar vrienden wel hoe laat het is: liefdesproblemen. Het vormt een rode draad in het leven van de zestienjarige Freddy. Ze heeft namelijk een relatie met Laura Dean. Laura is het populairste meisje van de klas en daar geniet ze met volle teugen van. Ze trekt graag met zoveel mogelijk verschillende meiden op. Natuurlijk krijgt Freddy ook aandacht van haar, maar dat doet ze vooral als er even niemand anders in de buurt is. Zodra er een bekende voorbij loopt is Laura er weer vandoor. En Laura kent veel mensen. Freddy’s vrienden maken zich zorgen en vragen zich soms voorzichtig, soms openlijk af of deze relatie wel goed voor haar is. En Freddy laat het misschien niet merken, maar de laatste tijd stelt ze zich deze vraag zelf ook.
Voor de lezer is het direct vanaf de eerste scène duidelijk dat de vrienden van Freddy gelijk hebben. Laura Dean gaat haar eigen gang, houdt geen rekening met de gevoelens van Freddy, eist wel van haar dat ze op elk gewenst beschikbaar is, wordt kwaad en vilein als Freddy een keer weigert, biedt daarna haar excuses aan en gaat er voetstoots vanuit dat deze worden aanvaard. Soms maakt ze de relatie uit, maar ze komt altijd weer terug, want Freddy en zij horen immers bij elkaar, zegt ze. Het betreft twee meisjes en alles gaat gemoedelijk en zonder geweld, maar het roept desondanks associaties op met relaties waarin misbruik en geweld de toon zetten. Dat is niet zo gek, want de relatie tussen Freddy en Laura is net zo goed onevenwichtig. De egoïstische Laura maakt onmiskenbaar misbruik van de verliefde Freddy. Geweld of niet.
Maar Laura Dean Keeps Breaking Up with Me gaat niet alleen over grote, zware thema’s. Dankzij Freddy en haar vrienden herbeleef je je eigen tienerjaren en valt er ook veel te lachen, te mijmeren en te genieten. En zoals in alle goede romantische verhalen is er natuurlijk die ander, die heimelijk verliefd is op Freddy en die je als lezer keer op keer wilt toeschreeuwen: “Nu! Doe het! Zeg het! Zeg het haar dan!” Die persoon die je nog dieper het verhaal in zuigt en je eens te meer doet hopen dat Laura Dean het ditmaal echt uitmaakt.
Verliefdheid, relaties, menselijke interactie, vrienden, twijfel, keuzes maken, loyaliteit, opoffering, egoïsme, eigendunk, zelfbescherming… even complexe als universele zaken waar iedereen van tijd tot tijd mee worstelt. Door ze te projecteren op een groep tieners wordt het voor de lezer verleidelijk zich in de personages te verplaatsen en erover na te denken. Het is een aanpak die schrijfster Mariko Tamaki toevertrouwd is. Ook in haar boeken Skim en This One Summer volgt ze jonge meiden die worstelen met grote levensvragen en die voor een belangrijke omslag in hun leven staan. Tamaki werkt dat steevast met veel vaardigheid uit. Ze is buitengewoon goed in het doseren van informatie en voelt feilloos aan wanneer personages hun gedachten het beste kunnen delen en wanneer de lezer juist even op afstand moet blijven toekijken. Of wanneer personages om de hete brei heen moeten draaien zodat de lezer geprikkeld wordt zelf conclusies te trekken en wanneer er uitspraken nodig zijn om meer duiding te geven. Als striplezers hebben we dubbel geluk want Tamaki weet dit schrijverstalent buitengewoon goed te combineren met beeld. Ze speelt ogenschijnlijk moeiteloos met de spanning tussen tekst en beeld. Wat betreft dat laatste mogen we tekenaar Rosemary Valero-O’Connel zeker niet over het hoofd zien.
In een heldere, dun belijnde, door manga beïnvloedde stijl brengt Valero-O’Connel bovenstaande in beeld. Daarbij gaat het haar niet alleen om de personages. Met veel oog voor detail tekent ze ook de wereld om Freddy heen. Regelmatig kiest ze ervoor willekeurige personages half in beeld op de voorgrond te zetten, hoofdpersonages half uit beeld te laten lopen of totaal shots te gebruiken zodat we extra veel decor te zien krijgen. Dit alles wordt nog eens versterkt door de manier waarop ze met haar kaders omgaat. Het gevolg is dat je het gevoel krijgt alsof je niet alleen als toeschouwer naar Freddy kijkt, maar zelfs met haar meeloopt. Je waant je in haar wereld en die is rijk en geloofwaardig.
Laura Dean Keeps Breaking Up with Me is een pareltje, gemaakt door twee getalenteerde auteurs die elkaar uitstekend aanvullen. De mix van grote en kleine thema’s, aimabele personages, bewogen tienerlevens, geloofwaardige decors en verleidelijke tekeningen maken dit boek niet alleen het lezen waard maar verklaren ook waarom het dit jaar tijdens de Eisner Awards met maar liefst drie prijzen (Best Publication for Teens, Best Writer en Best Penciller/Inker) een van de grote winnaars was.
Mariko Tamaki, Rosemary Valero-O’Connel – Laura Dean Keeps Breaking Up with Me. First Second. 300 pagina’s, zwart-wit met steunkleur, paperback. $ 17.99
