Comics

Veelbelovend begin voor webtoon The Shadow Prophet

Wie de trends in de gaten houdt, weet dat strips het goed doen online. De tijd dat online strips het domein waren van gepassioneerde amateurs die niet bij de papieren uitgeverijen terecht konden, ligt achter ons. Tegenwoordig is het voor veel stripauteurs het begin van een succesvolle carrière, zonder bemoeienis van traditionele uitgevers. Eigen initiatief is het devies.

De Amerikaanse Noelle Stevenson bijvoorbeeld begon haar bekroonde Nimona als een webcomic en is nu het brein achter de Netflix-reboot van She-Ra. Afgelopen oktober kwam het nieuws naar buiten dat The Jim Henson Company een geanimeerde bewerking van de stijlvolle webtoon Lore Olympus van Rachel Smythe gaat maken.

Ook Nederlandse makers zijn intussen te vinden op het online medium. Coco Ouwerkerk, die met haar papieren strip Acception in 2018 werd genomineerd voor Album van het jaar, heeft Acception als serie op het mobiele telefoon-format Webtoon gezet. Die online publicatie is razend populair en trekt tussen de dertigduizend en veertigduizend lezers per aflevering, gebaseerd op het aantal likes per update.

Geen wonder dat steeds meer tekenaars zich op de online markt richten. Ook de Nederlandse Marissa Delbressine en de Duitse Anne Delseit hebben de sprong in het diepe gewaagd en zijn een samenwerking aangegaan met Webtoon. The Shadow Prophet is hiervan het resultaat.

Voor wie nog niet op de hoogte is in het kort het verschil tussen de webtoons en webcomics: die laatste zijn strips die op het web worden gezet. Het zijn als het ware de online versies van papieren strips. Een webtoon is een speciaal format dat in Zuid-Korea is ontstaan, met als doel om strips makkelijker op de mobiele telefoon te lezen. De kaders zijn meestal groter in vergelijking met het standaard stripformaat en vooral: de plaatjes worden onder elkaar gezet. Deze verticale pagina’s zijn beter te zien zijn op een klein, rechtopstaand scherm en dus bij uitstek geschikt voor mobiele telefoons.

In het westen is Line Webtoon het meest succesvolle webtoonplatform. Lore Olympus, Acception en nu dus ook The Shadow Prophet hebben allemaal Line Webtoon gekozen als thuisbasis.

The Shadow Prophet volgt het verhaal van de getalenteerde studente Itshou, wiens leven voor een buitenstaander er perfect er uitziet. Ze is een van de meest veelbelovende studenten van het land en heeft een relatie met de knappe Ryuichi, die een belangrijke baan bij de overheid heeft.

Maar Itshou heeft zelf moeite met haar leven. Haar moeder is twee jaar geleden overleden tijdens een terroristische aanslag, Ryuichi stuurt haar gemengde signalen over zijn gevoelens voor haar, en dankzij Itshou’s academische succes kunnen haar schoolgenoten haar niet uitstaan.

Dat laatste heeft te maken met de wereld waar Itshou in leeft. Zij woont in een dictatoriale cult-achtige samenleving waar de bewoners ene Godo aanbidden, voor wie alleen perfectie goed genoeg is. Een gefaald examen is al genoeg om het leven van de studenten volledig om te gooien: slecht-presterende studenten zijn hun toekomst niet zeker en worden regelrecht naar de gevreesde farm gestuurd.

Itshou’s ergste nachtmerrie komt uit wanneer haar laatste examen als onvoldoende terugkomt. Ze vermoedt dat er ergens een fout is gemaakt, maar enig kritiek op het systeem wordt als kritiek op Godo gezien. Itshou ziet machteloos toe hoe haar leven in duigen valt, tot dat ze op straat een mysterieuze man tegenkomt die een briefje in haar zak steekt: “You are being lied to, seek the Children of Vero!”

Tot nu toe zijn er vijf gratis episodes beschikbaar van The Shadow Prophet. Via de Webtoons app kun je nog drie episodes bijkopen, die in de toekomst gratis beschikbaar komen. Delbressine en Delseit weten op een subtiele manier hun wereld vorm te geven, met veel suggestie en spanning. Alles is voelbaar: Itshou’s problemen lijken een direct gevolg te zijn van Godo’s invloed, zonder dat dit met zoveel woorden gezegd wordt.

In eerste instantie lijkt The Shadow Prophet niets nieuws te brengen: verhalen waarin de hoofdpersoon uitgedaagd wordt om in te gaan tegen een zogenaamd utopische samenleving is niet uniek. The Shadow Prophet gaat de clichés die bij dit type verhaal hoort bovendien niet uit de weg en lijkt die zelfs doelbewust toe te passen. Toch wordt er al voorzichtig met de verwachtingen van de lezer gespeeld. Dat maakt The Shadow Prophet intrigerend.

Hoogtepunt is het piekfijne tekenwerk van Delbressine. Lezers van Eppo zullen haar naam kennen van de reeks Ward, al is er een verschil van dag en nacht tussen Ward en The Shadow Prophet. Haar lijnwerk in Prophet is schetsmatig maar precies, waardoor de tekeningen levendig en vol beweging overkomen. De Japanse invloeden op The Shadow Prophet eindigt niet bij de Japanse namen van de karakters: in het werk van Delbressine is de invloed van manga en Japanse houtsnijkunst nooit ver weg, hoewel het een stuk scherper en strakker is getekend dan de typische mangastijl.

Het kleurpalet is helder en aquarelachtig, waardoor de strip opvalt tussen het strakke, digitaal ingekleurde andere Webtoons. Ook maakt Delbressine uitstekend gebruik van het atypische format: Wanneer Itsou te horen krijgt dat ze gezakt is, wordt haar paniekaanval in een vloeiende, prachtig overlopend kader afgebeeld, waar geen eind aan lijkt te komen: de lezer wordt mee omlaag getrokken in de radeloosheid van Itsou.

The Shadow Prophet is een prachtig uitziend en veelbelovend verhaal. Het begin is clichématig, maar op een manier die aanvoelt als een bewuste keuze. De lezer hoeft niet al te veel moeite te doen om in het verhaal te komen. Het uitstekende tekenwerk is een lust voor het oog en alleen al daarom is de strip het waard om in de gaten te houden. Voor lezers die niet gewend zijn om hun strips digitaal te lezen, zal het nieuwe format wennen zijn. Maar voor de avontuurlijke lezer die zich wil oefenen in het lezen van strips op de mobiele telefoon is The Shadow Prophet een perfect vertrekpunt.

Marissa Delbressine, Anne Delseit – The Shadow Prophet – Line Webtoon.

Te lezen via https://www.webtoons.com/en/drama/the-shadow-prophet/list?title_no=1881