De naam Jay Stephens doet niet veel belletjes meer rinkelen bij stripliefhebbers. In de jaren ’90 was dat wel even anders. Toen maakte Stephens deel uit van de frisse en hippe wind die door de Amerikaanse strip waaide en waarbij verschillende nieuwe stripmakers op korte tijd wereldwijd een publiek vonden. Met strips als Land of Nod en Atomic Tales vond hij aansluiting bij de internationale small press scene. Stephens is ook een gepassioneerd animator en vond na enkele jaren zijn weg meer in de animatiefilm. Er verschenen geen nieuwe strips meer van zijn hand. Het was via de doorstart van zijn vroegere uitgeverij Black Eye Books dat ook het werk van Stephens zelf hernieuwde aandacht kreeg.
Black Eye Books is een Canadese micro-uitgeverij die grote namen als Ed Brubaker (o.a. Criminal, Reckless) of Jason Lutes (Berlijn) eerste kansen gaf. In 2019 begon Black Eye opnieuw en er werd toen voor gekozen om maximaal gebruik te maken van crowdfunding voor het financieren van strips. Sindsdien zette Black Eye al enkele succesvolle campagnes op, waardoor Dejects verscheen, een verzameling nooit eerder gepubliceerd werk van Jay Stephens. Bovendien was Stephens zo gecharmeerd door de aandacht voor zijn oudere werk, dat hij besloot opnieuw strips te gaan maken. Hij koos er voor om dit te doen via een reeks in het klassieke comic-formaat. Dwellings werd de naam en het eerste nummer werd overweldigend gefinancierd, waardoor meteen een eerste verspreiding van de comic gerealiseerd werd. Tegelijk tracht Black Eye ook via lokale comic shops en de online verkoop Dwellings aan de man te brengen.
Ik heb nooit het oorspronkelijke werk van Jay Stephens gelezen, maar de cartoonachtige en heel vlotte tekenstijl sprak me meteen aan. De leeservaring was alleszins overweldigend. Stephens kiest ervoor om binnen de pagina’s van deze comic een afgerond verhaal te vertellen (They Know). Bovendien contrasteert zijn lieflijke stijl met het horrorgenre waarvoor hij kiest in Dwellings. In een setting die sterk schatplichtig is aan het werk van Edgar Allan Poe, bouwt de spanning in They Know pagina per pagina sterk op. De kraaien spelen ook hier een onheilspellende rol louter door hun aanwezigheid. Jordan Cray komt op een dag een man tegen die hem herkent als diegene die zijn broer achter de tralies praatte als getuige. Jordan wil vluchten maar vermoordt uiteindelijk de man uit pure paniek. Hierdoor begint een mysterie waarbij Jordan in een soort moorddadige roes verzeild raakt en waarin de spanning stilaan versmachtend werkt voor de lezer, in onversneden Poe-stijl.
Met dit eerste nummer zet Jay Stephens zich weer helemaal op de kaart van interessante stripmakers. Black Eye kondigde voor dit jaar alvast Jetcat & Friends aan, waarin oudere strips van Stephens verzameld worden. Tegelijk zal dit jaar ook het tweede deel van Dwellings verschijnen, met opnieuw een afgerond griezelverhaal. Voorlopig focust Black Eye zich in hoofdzaak op verkoop via de crowdfunding-campagnes. Door je in te schrijven op de nieuwsbrief van de uitgeverij, blijf je zeker op de hoogte van volgende campagnes.
Jay Stephens – Dwellings: 1. They Know. Black Eye Books. 36 pagina’s. Verkrijgbaar via crowdfunding of via de website van de uitgever.
