We hebben vaker de loftrompet gestoken over het werk van de Zwitser Frederik Peeters. Wie bijvoorbeeld De kladdenman nog niet heeft gelezen, doet zichzelf een plezier door alsnog naar de winkel te gaan. En als je daar dan toch bent, waag je dan ook meteen aan het eerste deel van de reeks Saint-Elme die nu in het Nederlands verkrijgbaar is. Want net als De kladdenman dat Peeters maakte samen met scenarist Serge Lehman staat ook Saint-Elme garant voor een actieverhaal in uptempo waarbij je gegarandeerd tot het eind op het puntje van je stoel zit.
De verbrande koe, zoals het eerste deel heet, is het begin van een vijfluik. In het Frans is inmiddels ook al een integrale versie verschenen. Gelukkig belooft Lauwert dat alle vijf delen nog dit jaar worden uitgebracht zodat je niet eindeloos hoeft te wachten.
Saint-Elme is een fictief plaatsje in een gebied dat nog het meest op de Haute-Savoie in Frankrijk lijkt. Er is een schietpartij tussen criminelen, een meisje dat in veiligheid wordt gebracht, een speurder die wordt ingehuurd om een vermiste man te vinden, een steenrijke familie die in de plaats iedereen in haar zak heeft, een brandbom tijdens een lokaal feest, ontluikende liefde tussen een toeriste en een verminkte man en een kikkerplaag: je glijdt er in Saint-Elme letterlijk over uit. Peeters en Lehman gooien al die elementen in een blender en serveren een energiedrank waarvan je na lezing alleen maar meer wil.
Wie de serie al in het Frans heeft gelezen, weet dat de volgende delen niet teleurstellen. Het is actie, actie, actie. En een snufje absurditeit, of beter misschien: gekte. 
Maar alles wel met een fijne twist en veel oog voor de karakters van de personages die de auteurs al in een paar korte dialogen knap weten neer te zetten.
Wat Peeters zo’n goede stripmaker maakt, is dat hij pagina’s weet te maken die zowel frivool ogen als volkomen leesbaar blijven. Alles staat in dienst van de vertelling. Het scenario van Lehman kent veel verschillende verhaallijnen, maar als Peeters ze uitwerkt raak je als lezer nergens in verwarring.
In een interview met het weblog Benzine vertelde Lehman dat Peeters na het succes van De kladdenman voorstelde om nog een project samen te doen: “Frederik wilde graag een soort Twin Peaks van David Lynch te maken, maar dan alsof het werd verteld door Jean-Patrick Manchette (de Franse thrillerauteur die we vooral kennen van de Tardi-adaptaties zoals Griffu en Gek op moorden, red.)’’. 
Dus: een keihard en wat cynische misdaadverhaal dat zich afspeelt in een geïsoleerd plaatsje in een overweldigende natuur dat is doordrenkt met mysterie. Maar Peeters wilde per se dat het zich niet in de Verenigde Staten zou afspelen, maar ergens in Europa. Het resultaat werd Saint-Elme. Het kan in de Franse Alpen liggen, of in de Jura: Peeters wilde zich niet vastpinnen op een specifieke plek.
Leuk zijn de verwijzingen in Saint-Elme. De mysterieuze mevrouw Dombre is gemodelleerd naar Yoko Ono, de vele kikkers verwijzen naar een Bijbelse plaag die een apocalyps lijken aan te kondigen. En de naam Saint-Elme verwijst zowel naar de horrorfilm Nightmare on Elm Street als naar het sint-elmsvuur dat voorkomt in Peeters favoriete album Kuifje in Tibet. Met zoveel totaal verschillende invloeden weet je dat de mix die Peeters en Lehman opdienen smaakt naar iets wat je nog niet eerder hebt geproefd. Je moet het echt proberen, het is kwaliteitsvermaak.
Serge Lehman en Frederik Peeters – Saint-Elme 1: De verbrande koe. Lauwert. 80 pagina’s. hardcover. € 29,95
