Strips

Op pad met de McElroys in The Adventure Zone

Vorig jaar belandde het eerste deel van The Adventure Zone in de New York Times Bestseller List en veroverde het zelfs de nummer 1 plek in de categorie Paperback Trade Fiction. Nu is het tweede album van de serie, The Adventure Zone: Murder on the Rockport Limited! verschenen en is het opnieuw hoog op de NYT Bestseller List terecht gekomen.

Dit klinkt als een succes: The Adventure Zone: Here There Be Gerblins, is over het algemeen erg positief ontvangen. Toch was dat eerste deel teleurstellend. Er waren problemen met het verhaal, die vooral te maken hebben met de vertaalslag naar het stripmedium: The Adventure Zone is namelijk een adaptatie van de populaire, gelijknamige podcast The Adventure Zone, waarin drie broers (Justin, Travis en Griffin McElroy) en hun vader (Clint McElroy) gezamenlijk Dungeons & Dragons spelen. Een strip is nu eenmaal geen podcast.

De twee oudste broers en hun vader spelen de karakters Merle, Magnus en Taako, terwijl Griffin, de jongste broer, de rol van spelleider inneemt. Het is een van de vele podcasts (en projecten) waar de McElroys aan werken; The Adventure Zone is zonder twijfel hun meest geliefde podcast, met bovendien de actiefste fanbase. Een strip-adaptatie was daarom een logische stap.
Overigens is dit niet de McElroy’s enige uitstapje naar de strip. Vader Clint heeft in de jaren ‘90 een aantal scenario’s voor NOW comics geschreven, terwijl de broers eerder dit jaar voor Marvel War of the Realms: Journey Into Mystery hebben gepend. De enige niet-McElroy die aan The Adventure Zone strip heeft gewerkt, is tekenaar Carey Pietsch, bekend van onder andere Lumberjanes 29 tot 32 en Adventure Time: Marceline Gone Adrift. Kortom, een team dat aardig wat in zijn mars heeft. En dat is te zien aan het eindresultaat.

In The Adventure Zone volgen we de avonturen van het eerder genoemde drietal Magnus, Taako en Merle – en Griffin, de Dungeon Master die als een soort godheid af en toe in het verhaal verschijnt om de drie op de regels te wijzen. In het eerste album gingen ze erop uit om de spullen van Merle’s neef te verhuizen, wat compleet misgaat. Zo raken ze bij een geheime organisatie betrokken, het Bureau of Balance. Deze organisatie heeft als doel zeven gevaarlijke artefacten op te sporen en te vernietigen. Magnus, Taako en Merle lijken de enigen te zijn die de verleidelijke macht van deze objecten kunnen weerstaan.

Het tweede deel begint precies waar het eerste eindigt: de drie ontmoeten het hoofd van het Bureau of Balance, vernietigen het eerste artefact, en krijgen de opdracht om het tweede te vinden. Deze bevindt zich in een zwaar beveiligde kist aan boord van een stoomtrein genaamd de Rockport Limited. De drie gaan undercover en verwachten een plezierreisje. Uiteraard verandert de situatie compleet als aan boord een moord wordt gepleegd en zij de dader moeten vinden, voordat de trein op zijn eindstation arriveert.

Waar Here There Be Gerblins een klassiek fantasy/D&D-verhaal is, wijkt Murder on the Rockport Limited! daar compleet vanaf: de strip is een onvervalst murder-mystery. Dit is al te zien aan de titel: een duidelijke, vette knipoog naar Agatha Christie’s Murder on the Orient Express. Maar als je een serieus mysterie zoekt, ben je met The Adventure Zone aan het verkeerde adres. Het boek staat vol foute grappen, overdreven gekke gezichtsuitdrukkingen en andere komische momenten, al is er ook ruimte voor ontroerende momenten. Deze situaties werken beter dan in het eerste deel, waar het nog veel leunde op de woordgrappen uit de podcast: die werkten niet altijd in stripvorm.
Omdat er al een podcast bestaat met een identiek verhaal, is het visuele aspect van de strip erg belangrijk. Als het beeld niet overtuigend is, waarom zou je dan de strip kopen in plaats van de gratis podcast luisteren? Het eerste deel miste die visuele prikkel waardoor het nét niet sterk genoeg was in verhouding met de podcast. Het tweede deel slaagt daar een stuk beter in.

Pietsch was in Here There Be Gerblins terughoudend als het ging om visuele grapjes, in Murder on the Rockport Limited! permitteert ze zich veel meer vrijheden. Dat is positief, want ze is erg goed met extravagante uitdrukkingen. Ook op het gebied van kleur is het boek vooruit gegaan. De kleuren zijn nét wat sprekender, nét wat helderder dan Here There Be Gerblins, met meer goudgele en rode tinten waardoor je het gevoel krijgt dat het hele verhaal zich tijdens een zonsondergang afspeelt. Het maakt het aantrekkelijker om te zien en leuker om te lezen.

Luister: de Adventure Zone Podcast

Het betekent nog steeds niet dat het de perfecte adaptatie is: sommige grappen werken nu eenmaal beter in een audioformat. Er zijn grappen die de lezer misschien helemaal zal ontgaan, mits ze de podcast ook kennen. Het iets meer overdreven acteren van de figuren helpt wel om dat gat tussen audio en visueel te dichten.

Al met al is The Adventure Zone: Murder on the Rockport Limited! een prima album dat op veel punten verbeterd is ten opzichte van het vorige deel. Het is duidelijk dat het met name een boek voor fans is, met inside jokes en de toevoeging van fanart achterin. Toch is het ook voor lezers die nog nooit van de McElroy’s hebben gehoord een goed en toegankelijk instapverhaal. Het derde deel van The Adventure Zone is overigens al aangekondigd en wordt in juli 2020 verwacht. Zeker iets om naar uit te kijken.

Clint McElroy, Griffin McElroy, Justin McElroy, Travis McElroy, Carey Pietsch – The Adventure Zone: Murder on the Rockport Limited! First Second. 240 pagina’s softcover. €19,99.