Drie jaar geleden was de hele wereld geobsedeerd door Heartstopper. De webcomic-naar-graphic-novel-naar-Netflix-serie was dankzij die laatste adaptatie zeker een jaar niet te vermijden. En gevolg van dat succes was dat je overal aanraders zag verschijnen van andere series en boeken, speciaal voor liefhebbers van Heartstopper. Ook wij hebben daaraan mee gedaan, met vijf tips voor de Heartstopper-fan.
Een van die aanraders was de webcomic Les Normaux, gemaakt door de Nederlandse Janine Janssen en de Hawaiiaanse S. Al Sabado. Eind vorig jaar verscheen de graphic novel versie van Les Normaux bij uitgeverij Luitingh-Sijthoff. Een Nederlandse primeur, want de Engelse versie verscheen pas in februari bij de Engelse uitgeverij Bloomsbury Publishing. Dat is opvallend, omdat beide uitgeverijen niet bekend staan om hun strips en graphic novels. In de promotie van Les Normaux is het wel duidelijk dat beide uitgeverijen op dezelfde doelgroep als Heartstopper mikken: De strip wordt gepromoot met een citaat van Alice Oseman (“One of my favourite webcomics of all time”) en wordt in beide talen als de “heartstopping love story van het jaar” omschreven, waardoor de vergelijking er wel erg dik bovenop ligt. Je zou bijna vergeten dat Les Normaux een op zichzelf staande titel is die op bepaalde punten met Heartstopper vergelijkbaar is, maar vooral een heel eigen charme heeft.
De 28-jarige Sébastien Rosal is pas geland in de bovennatuurlijke kant van Parijs om er magie te leren. Dit is tegen de wens van zijn ouders in, die liever hebben dat hij die kant verborgen houdt. Om zichzelf van zijn familie af te leiden, besluit hij om een avond uit te gaan. Daar komt hij de knappe vampierenjongen Elia tegen. Het gesprek tussen de twee loopt al snel uit op een zoenpartij. Het wordt bijzonder als blijkt dat Elia een verdieping boven hem woont in hetzelfde appartementencomplex. Al gauw wordt het duidelijk dat beide jongens die avond volledig uit karakter hebben gehandeld en nu wat ongemakkelijk, maar ook geïnteresseerd, elkaar leren kennen.
Hoewel Sébastien en Elia de hoofdpersonen zijn, richt de strip zich niet alleen op die twee. Zo heb je Ronnie, een van Elia’s beste vriendinnen, die van eerste date naar eerste date hopt, maar bang lijkt te zijn om de ware te vinden. Of Pierre, Sébastien’s konijn met grootheidswaanzin, wiens enige doel het is om Parijs te veroveren. Alle karakters in het verhaal lijken los van elkaar te bestaan, als lezer krijg je steeds glimpjes van wat er zich bij ieder van hen afspeelt. Als lezer kun je je daardoor verliezen in het magische Parijs van Jansen en Al Sabado, als verbindende factor.
Toch zijn er wel een aantal op- en aanmerkingen te noemen. Allereerst leest de Nederlandse vertaling erg fijn weg en doet die niet onder voor het Engelse origineel. Dat is niet altijd het geval, een pluim daarvoor. Daartegenover staat dat het drukwerk donker is uitgevallen. Erg jammer, omdat de oorspronkelijke webcomic juist een fijn, helder palet heeft.
Een tweede kritiekpuntje: ondanks de intrigerende setting wordt er niet veel gedaan met het gegeven dat deze karakters in een magische wereld leven. Aan de ene kant is deze wereld niet zonder betekenis. Door de verschillende identiteiten van de karakters, leest Parijs al snel als een metafoor voor gemarginaliseerde groepen die er hun plek vinden. Toch wordt er eigenlijk weinig gedaan met het concept van het magische Parijs zelf. De karakters zitten samen een drankje te doen op het terras, appen met elkaar via hun telefoon, kijken naar streamers online, gaan naar een dansclub als ze op date gaan. Les Normaux voelt daardoor… tja, gezien de beloofde setting, iets té normaal aan.
Misschien dat dit in een volgend deel verandert, voor nu moet de echte fantasy liefhebber nog even op de handen zitten. Voor liefhebbers van leuke, schattige romances, lezers die van LHBTIQ+ strips houden, en ja, voor fans van Heartstopper is Les Normaux meteen een aanrader.
Janine Janssen en S. Al Sabado – Les Normaux deel 1. Luitingh-Sijthoff. 336 pagina’s hardcover. €19,99.
