Afgelopen jaar vierde de Amerikaanse comic Savage Dragon zijn dertigste verjaardag. In 1992 verscheen het eerste nummer van de reeks bij het toen ook net opgestarte Image Comics, dat als een ware splinterbom insloeg in de Amerikaanse stripwereld. Een groep stripmakers die sinds jaar en dag werkte voor de grote uitgeverij Marvel Comics en daar het mooie weer maakte, besloot het lot in eigen handen te nemen en eigen creaties te gaan maken en deze onder eigen vlag te publiceren. Het was in die tijd een ongeziene stunt, want zogenaamde ‘creator owned comics’ waren in de wereld van populaire comics quasi ongezien. Daarbij kwam dat de groep van stripmakers, waartoe o.a. Jim Lee en Todd McFarlane behoorden, samen het gros van de topverkoop van Marvel vertegenwoordigden. Met hun werk haalden ze bij Marvel in die jaren astronomische verkoopcijfers. De 8,2 miljoen exemplaren van het eerste nummer van X-Men uit 1991, met tekeningen van Jim Lee, staat nu nog altijd geboekstaafd als de best verkochte Amerikaanse comic aller tijden.
Ook Erik Larsen was één van deze stripmakers. Op het moment van de overstap tekende hij de reeksen Spider-Man en The Amazing Spider-Man, beide als opvolger van mede-Image stichter Todd McFarlane. Voor Image haalde hij enkele van zijn oudste jeugdcreaties van stal met Savage Dragon. Wanneer een groene man met een vin op het hoofd, gevonden wordt in een brandend veld, wordt hij opgevangen door politieman Frank Darling. De groene man lijdt aan geheugenverlies maar blijkt wel heel wat feitenkennis over de wereld en de geschiedenis te hebben. Tegelijk is hij ongelooflijk sterk en quasi onkwetsbaar. Frank vangt de man, die Dragon genoemd wordt door zijn kleur en vin, op en weet hem te overtuigen om zich bij de politie van Chicago te vervoegen. Op dat moment wordt Chicago immers overspoeld door personen met allerlei superkrachten en zeer slechte bedoelingen. De politie is ten einde raad en Dragon lijkt de redder in nood.
Op die manier begon in 1992 het verhaal van Savage Dragon. Als enige van de stichters van Image bleef Erik Larsen trouw aan zijn creatie en stond hij sindsdien als tekenaar en schrijver in voor elk van de verschenen nummers. Momenteel zit de reeks al voorbij het 260e nummer, wat Savage Dragon meteen tot één van de langstlopende reeksen door één auteur maakt.
Met de Ultimate Collection wil Erik Larsen nu een definitieve heruitgave van zijn creatie opstarten. In het eerste, recent verschenen deel zitten de eerste acht nummers van de lopende reeks en ook de mini-serie die verscheen bij de lancering van Image. Doorheen de jaren was Larsen delen van de inkleuringen van oude nummers kwijtgeraakt, dus voor deze gelegenheid werden ze opnieuw ingekleurd. Larsen heeft zelfs delen van de strips hertekend of herschikt, met extra pagina’s tussen de oorspronkelijke bladzijden. Achteraan het eerste volume zit bovendien een bijzonder uitgebreide inkijk in ’s mans schetsen uit die periode. Hieruit valt op te maken dat Larsen in zijn jeugd al bijzonder creatief was en massa’s personages bedacht die hij later doorheen de jaren stapsgewijs zou gaan introduceren in Savage Dragon. Dat deze reeks een labour of love is voor Larsen, mag wel duidelijk zijn.
Per jaar moeten er twee delen van de Ultimate Collection gaan verschijnen. Zo zou de lange en rijke geschiedenis van deze reeks eindelijk eenvormig beschikbaar moeten worden. De trade paperbacks die doorheen de jaren verschenen, omvatten immers niet de hele reeks en in de dikke Archive-edities worden de kleuren achterwege gelaten. Met deze nieuwe uitgave zal ook een nieuwe generatie lezers kunnen kennismaken met Savage Dragon, aangezien de reeks momenteel nog altijd verschijnt voor een eerder beperkt maar hondstrouw publiek.
Wat maakt deze reeks nu zo bijzonder? Het belangrijkste is zonder twijfel de ongebreidelde en ongefilterde creativiteit van Erik Larsen. Savage Dragon is altijd al een uitlaatklep geweest voor zijn maker, die zijn figuren doorheen tal van buitenissige avonturen geloodst heeft. Zo was Dragon een tijd de leider van een door de overheid gesubsidieerd superheldenteam, ging hij de strijd aan met buitenaardse overheersers, stierf hij een aantal keer en verloor hij bij zijn avonturen tal van vrienden en medestanders. In deze strip kan eender wat gebeuren op de volgende pagina, en net dat maakt de reeks ook zo bijzonder en immer verrassend.
Tegelijk is de wereld van Savage Dragon ook een afgietsel van onze wereld, waarbij een maand ook effectief een maand duurt. Zo worden alle personages doorheen de jaren ouder en in nummer 225 (2017) nam zijn zoon Malcolm zelfs de rol van hoofdpersonage over. Dat de wereld in de strip mee evolueert met onze wereld, zorgt voor een extra troef in een langlopende reeks als Savage Dragon. Zo zijn er slechteriken die door de hoge leeftijd niet meer mee kunnen en met pensioen gaan, een gebeurtenis die in klassieke superheldenverhalen nooit voorkomt, omdat iedereen daar in een soort status quo blijft leven van eeuwige jeugd.
Na de grote populariteit in de eerste jaren van Image, verminderde de aandacht voor Savage Dragon. Erik Larsen bleef en blijft echter volharden in zijn creatie. Af en toe kent de reeks een heropleving met wat extra media-aandacht. Zo heeft Larsen de gewoonte om bij de Amerikaanse presidentsverkiezingen een nummer met de verkozen president op de cover te maken. Bij de verkiezing van Donald Trump ging Larsen nog verder en maakte hij zijn protest tegen Trump tot onderdeel van de verhaallijn. Malcolm en zijn gezin verhuisden naar Toronto omdat ze zich niet langer veilig voelden binnen de grenzen van de Verenigde Staten. Tot vandaag speelt de reeks zich nog in Toronto af. Ook de plotse ommekeer naar een expliciete sexuele toon deed in het preutse Amerika stof opwaaien (met extra verkoop als gevolg). Ten allen tijde behoudt Erik Larsen zich het voorrecht om te doen wat hij wil en de richting in te slaan waarin hij op dat moment zin heeft. Savage Dragon is dan ook een reeks zoals het leven, zonder duidelijke lijn en soms met onafgewerkte verhaallijnen.
Tegelijk is Savage Dragon gezien zijn enorme omvang logischerwijs niet gespaard gebleven van ups en downs in de kwaliteit van de verhaallijnen. Maar ook dertig jaar na het eerste nummer blijft de reeks sprankelen van creativiteit en blijft het bij elk nieuw nummer afwachten welke richting Larsen nu uit zal gaan. Net in die verrassingen zit een kwaliteit van deze reeks, in een Amerikaanse stripmarkt die steeds meer gedomineerd wordt door voorspelbaarheid en recyclage. Met de Ultimate Collection heeft niemand nog een excuus om Savage Dragon niet uit te proberen.
Erik Larsen – Savage Dragon Ultimate Collection 1. Image Comics. hardcover. 305 pag. $ 39,99
