De nominaties voor de Amerikaanse Eisner Awards zijn elk jaar een moment om nieuwe strips te leren kennen uit het enorme aanbod aan nieuwe strips dat je elke week in de winkel kan vinden. Vaak is het ook een gelegenheid om nieuwe auteurs te ontdekken, hoewel soms ook gevestigde waarden zich opnieuw onder de aandacht kunnen werken. Zo is in de categorie ‘best limited series’ het eerste seizoen van Naomi genomineerd, een nieuwe creatie van Brian Michael Bendis, samen met co-scenarist David F. Walker en tekenaar Jamal Campbell.
Bendis is één van de grote namen van de Amerikaanse superheldenstrip. Na jaren van werk aan donkere misdaadverhalen voor kleinere uitgeverijen maakte hij in 2000 een entree bij het grote Marvel met de reeks Ultimate Spider-Man, een soort nieuwe versie van het oorspronkelijke Spider-Man verhaal. De reeks was een enorm succes en al snel werd Bendis een van de centrale schrijvers voor het ganse universum van Marvel-strips.
Daarnaast schreef Bendis in de jaren die volgden ook Daredevil en Avengers, naast tal van reeksen met zelf gecreëerde figuren. Later nam hij ook de reeksen rond X-Men een tijd lang onder zijn hoede, waardoor Bendis zowat alle reeksen van Marvel voor kortere of langere tijd schreef. In 2017 maakte hij dan onder veel tromgeroffel de overstap naar DC Comics, waar hij in eerste instantie de Superman-reeksen een nieuwe impuls gaf, maar al snel ook bij DC zijn vleugels wijd open sperde voor tal van andere reeksen.
Net als in zijn Marvel-jaren bleef hij ook bij DC eigen creaties ontwikkelen. Zo is Naomi een eigen personage (dat hij samen met David F. Walker uitwerkte) dat hij resoluut midden in het DC-universum opvoerde, waardoor figuren als Superman en Adam Strange er de revue passeren. Bij het lanceren van Naomi werd nogal sterk benadrukt dat deze reeks een ‘nieuw’ en ‘ongezien’ effect op het hele DC-universum zou hebben. De reeks werd dan ook sterk als een evenement verkocht, terwijl zeker de eerste hoofdstukken van het verhaal het net moeten hebben van de kleinschalige kwaliteiten van karakterontwikkeling.
Naomi McDuffie is een heel gewoon meisje in een kleine Amerikaanse stad. De passage van Superman in haar thuis is dan ook groot nieuws, maar lijkt in eerste instantie niet veel te veranderen aan het leven van Naomi. Al snel blijkt echter dat Superman in het verleden al eens eerder een passage had in de stad, en er blijken wel wat verbanden te bestaan tussen dat moment en het leven van Naomi.
Doorheen dit eerste seizoen van Naomi komen we meer en meer te weten over dat leven en Naomi blijkt hoe langer hoe meer een uitzonderlijk personage te zijn, meer bepaald een speler in een soort interplanetair steekspel. Net daar vliegt de strip uit de bocht: hoe Naomi van een alledaags meisje evolueert naar de soort intergalactische superheldin, gaat allemaal wel erg snel. Bendis en co. hadden hier gerust wat meer hun tijd voor mogen nemen. Naar het einde toe goochelen de scenaristen ook wat al te enthousiast met allerlei vaste personages uit het DC-universum met allemaal hun eigen achtergrond en geschiedenis. De charme van Naomi zit net in de onbevangenheid van de eerste delen, waar alles perfect te begrijpen valt voor wie nog niet eerder een DC-strip las.
Het tekenwerk van Jamal Campbell verdient zonder meer een extra vermelding. Hij excelleert in spectaculaire actiescènes maar ook in de meer intieme karaktermomenten trekt hij zich goed uit de slag. Zijn wat bombastische werk is uiterst dynamisch en is dan ook perfect geschikt voor de markt van de superheldencomics. Naomi was Campbells doorbraak naar een groter publiek. Het tweede seizoen van Naomi staat alvast op zijn programma.
Het is alleszins niet onverdiend dat Naomi een nominatie kreeg voor een Eisner Award, maar toch zitten er aan deze strip iets te veel haken en ogen om van een perfecte home run te kunnen spreken. Naomi Season One is zonder meer een verdienstelijke strip van getalenteerde stripmakers, maar voor deze Eisner lijkt wat mij betreft de concurrentie toch iets te zwaar.
Jamal Campbell, Brian Michael Bendis & David F. Walker – Naomi Season One. DC / Wonder Comics. 160 pagina’s. $ 19,99.
