Met The Last Mermaid keert Derek Kirk Kim na 10 jaar terug naar het medium dat hem in eerste instantie bekendheid en waardering opleverde. Rond het jaar 2000 debuteerde hij met online comics, die in 2003 gebundeld werden in Same Difference and Other Stories. Met dit debuut sleepte hij meteen een reeks Amerikaanse prijzen in de wacht en was Kim op slag één van de meest veelbelovende Amerikaanse stripmakers bij de eerste piek van de graphic novel. De volgende jaren bleef hij vooral kortere verhalen maken, die ook in The Eternal Smile (2009, samen met Gene Luen Yang) gebundeld werden. Rond 2010 startte hij dan de online vervolgstrip Tune, waarvan hij de eerste bundel zelf tekende, maar voor deel twee tekenaar Les McClaine aantrok. Tijdens het maken van Tune veranderden de interesses van Kim naar het maken van films en kon hij minder en minder zelf de uren opbrengen om achter de tekentafel te zitten. Tot vandaag is Tune onvoltooid gebleven na twee delen, maar na het verschijnen van het tweede deel verdween hij van de radar als stripmaker.
In 2024 kondigde Image Comics echter schijnbaar vanuit het niets een nieuw project van hem aan, The Last Mermaid. Het verhaal speelt zich af in een desolaat landschap, waar een zeemeermin in een soort robotaquarium kan overleven en erin slaagt zich te verplaatsen. Ze gaat steeds verder op haar tocht, van watervoorraad naar watervoorraad om haar robot van vers water te voorzien. De risico’s die ze daarbij loopt zijn groot, maar meer dan dat weten we als lezer niet van haar. Met kleine stukjes krijgen we meer te weten van haar verleden en achtergrond. En in de verte lijkt een donkere, mysterieuze figuur haar te volgen op haar tocht.
De focus van dit eerste deel ligt op de vertelling zelf en de vloeiende manier waarop Derek Kirk Kim zijn verhaal laat evolueren en de lezer meeneemt op de reis van de zeemeermin. Al in zijn oudere werk was Kim een meester in het opbouwen van zijn verhaal en wist hij perfect opgebouwde strips af te leveren. Dat talent is ongewijzigd, maar werd door jaren van ervaring in animatie en film nog verder verfijnd. De teksten in The Last Mermaid zijn bijzonder spaarzaam, de focus ligt op een strip die leest als een film.
Grafisch is dit nieuwe boek nauwelijks te vergelijken met wat Derek Kirk Kim voordien maakte. Zijn gedetailleerde pentekeningen in zwart-wit zijn omgezet naar computergekleurde pagina’s die uit een videospel weggelopen lijken. Zijn figuren en ontwerpen van voertuigen zijn wel nog herkenbaar, maar het lijkt allemaal meer op stills uit een animatiefilm dan op getekende bladzijden. Maar het werkt wel. Het blijft een groot talent van Kim dat hij op slechts enkele bladzijden zijn lezers meesleurt in een wereld en een verhaal waar je niet graag uit vertrekt.
Toch balanceert hij in dit eerste boek ook wel op de grens van de lichtheid. Hoewel het boek toch 160 pagina’s telt, vlieg je er als lezer wel erg snel door. Er komen hier en daar al hints naar een moeilijk verleden van de zeemeermin bovendrijven, maar finaal is deze ouverture van de nieuwe reeks opvallend breed uitgesponnen. Hopelijk kan het tweede boek de verhaallijnen finaal doen uitbreken tot een epos waartoe dit deel veel beloftes doet. The Last Mermaid betekent dus een zeer welgekomen terugkeer van een groot talent, maar zal vanaf het tweede deel echt volledig kunnen overtuigen.
Derek Kirk Kim – The Last Mermaid, Book One. Image Comics. 160 pagina’s. $14.99.
