Het is juli 2030, als wereldwijde onlusten culmineren in een nucleaire aanval op de VS. Tariq Geiger vlucht met zijn gezin naar hun schuilkelder, maar als hij ook de hond nog probeert te redden gaat het fout. Zijn buren schieten zijn enkel aan gort. “Sorry buurman, maar wij pikken je bunker in.” Maar Tariq zwicht niet voor geweld. Hij smeekt zijn vrouw de bunker te sluiten en hem achter te laten, en dat doet ze. De bom valt, de buren verbranden spontaan tot as en Tariq… overleeft de klap. Al is hij vanaf nu wel een soort wandelende nucleaire reactor. Gelukkig verzint een arts in de stad een oplossing. Tariq krijgt een harnas waar twee staven barium in passen. Staven erin en Tariq is een mens als jij en ik, staven eruit en Tariq licht op en wordt een bijna onoverwinnelijke, radioactieve superheld. Hij kan de hitte en straling van zijn nucleair actieve lichaam gebruiken om voorwerpen te smelten, zoals staven, zwaarden en kogels. Bijkomend voordeel is dat hij zonder bescherming buiten kan zijn, iets dat normale stervelingen sinds de oorlog niet meer is gegeven.
Twintig jaar later bewaakt Tariq nog steeds de bunker waar zijn familie in schuilt. Hij heeft een bijnaam gekregen: “The Glowing Man”. En het gespuis, dat inmiddels de touwtjes stevig in handen heeft, vreest hem. Het is dat twee kinderen, Hailee en Henry, zijn pad kruisen en om hulp vragen, anders was hij misschien nog twintig jaar naast de bunker blijven zitten. Maar Hailee en Henry hebben een kaart die leidt naar een object dat blijkbaar iedereen wil hebben. En voor Tariq snapt wat er gebeurt zijn de poppen aan het dansen.
Tariq Geiger is een creatie van Geoff Johns. De man heeft een CV zo lang als zijn onderarm en als zijn naam niet bekend klinkt heb je de afgelopen 15 jaar waarschijnlijk onder een steen geleefd. Johns was jarenlang de creatieve geest achter de DC films. Hij schreef en produceerde de films Wonder Woman: 1984 en Aquaman, hielp mee met het ontwikkelen van series als The Flash en Doom Patrol en schreef tussendoor ook comics. Een paar van zijn wapenfeiten zijn Green Lantern: Rebirth, The Flash: Rebirth, DC Universe: Rebirth, Batman: Earth One en natuurlijk zijn aandeel in The New 52.
Een belangrijke reden waarom Johns’ werk zo populair is bij DC fans, zal zijn voorliefde zijn voor klassieke superheldenverhalen, waarin goed nog goed is, kwaad nog kwaad en de held een onkreukbare idealist die zich zonder aarzeling opoffert voor de goede zaak. De verhalen van Johns zitten altijd strak in elkaar, zijn serieus, bevatten goede dialogen en veel spektakel, maar zijn in de kern ook altijd behoudend en All American.
Geiger verschijnt bij Image Comics. Wat verrassend is, gezien Johns’ lange staat van dienst bij DC Comics. Geiger oogt rauwer en realistischer dan Johns’ gebruikelijke superheldenwerk. De held in dit verhaal is geen leider of vechter, maar een doorsnee burgerman die zich heeft teruggetrokken in een zelfverkozen isolement. Hij heeft aanvankelijk niet de behoefte de wereld te redden, enkel zijn gezin. Die desinteresse gaat zelfs zover dat als de kinderen bij hem aankloppen om hulp, hij die in eerste instantie weigert. Maar tegen die tijd heeft Johns het er al zo dik opgelegd dat Tariq een hondstrouwe huisvader is met het hart op de goede plek, dat je er geen moment aan twijfelt dat hij zal bijdraaien. Zijn tegenstander is een moordlustige gek die zichzelf tot koning heeft uitgeroepen. Ondanks zijn omvangrijke gevolg en gruwelijke daden, staat hij niet bovenaan de pikorde in de van corruptie en misdaad vergeven stad, dus wil hij zich bewijzen om zo de onbetwiste nummer 1 te worden. Het ligt er allemaal dik bovenop, maar Johns weet het – zoals gebruikelijk – binnen de lijntjes te houden en hoge kwaliteit popcornvermaak af te leveren.
Hij wordt daarbij geholpen door Gary Frank, een tekenaar die je zou kunnen kennen van drie delen Batman: Earth One en Doomsday Clock, het vervolg op Watchmen. Zijn stijl oogt scherp en modern en de tekeningen zijn, ondanks alle duisternis, goed leesbaar. Zijn grootste verdienste zijn echter de expressieve personages, die het verhaal echt tot leven brengen. Ook inkleurder Brad Anderson verdient een vermelding, met name voor de speciale effecten van de door straling gloeiende ‘Glowing Man’.
Geiger is een dikke bundel die je koopt voor een tientje. Bij Image Comics duidt dat op het eerste deel van een serie, maar Geiger wordt toch echt verkocht als een one shot en bevat niet de vermelding “volume one” op het omslag (zoals de cover afbeelding), of het cijfer 1 op de rug. Of nee, wacht… Geiger is de eerste one shot in een reeks van one shots over helden tegen wil en dank. ‘The Unnamed’ noemt Johns ze en halverwege het boek worden er een stuk of acht opgesomd. De bedoeling is dat elk van hen een eigen boek krijgt. Geiger is de eerste, Junkyard Joe – die in dit boek een cameo heeft – wordt de tweede. En het einde van dit boek doet sterk vermoeden dat de deur openstaat voor meer spin-offs, sequels, prequels en origin stories. Het moet gek lopen als al die one shots straks toch niet één groot verhaal blijken te vormen.
Geoff Johns & Gary Frank – Geiger. Image Comics. 200 pag. $ 9,99
