Voor frisse strips voor kinderen en tieners is de Amerikaanse markt in toenemende mate interessant. Tal van grote kinderboekenuitgevers zijn ondertussen actief op de markt van graphic novels voor jongeren, met enorme verkoopsuccessen tot gevolg. De tijd waarin superhelden als Batman of Spider-Man voor de grootste oplages zorgden in de Verenigde Staten, ligt al even achter ons. Nu en dan zijn er stripmakers die zich, naast een carrière in de superheldenstrips, ook willen toeleggen op verhalen voor kinderen. Zo ook Chris Samnee met Jonna and the Unpossible Monsters.
Samnee droomde van jongs af aan van een loopbaan als striptekenaar en begon op 15-jarige leeftijd met het verspreiden van zijn tekenwerk bij mogelijke uitgevers en andere stripmakers. Stilaan begon dit vruchten af te werpen door een aantal korte opdrachten voor DC Comics. In 2009 maakte hij voor het eerst strips voor Marvel Comics, wat in 2010 zou leiden tot een eerste eigen reeks, Thor – The Mighty Avenger op scenario van Roger Langridge. Nadien werd hij aan Mark Waid gekoppeld voor de reeks Daredevil. Dit duo zorgde voor enkele memorabele verhalen, waardoor Samnees naam definitief gelanceerd werd. In 2020 begon hij samen met Robert Kirkman (schepper van de multimedia-franchise The Walking Dead) de reeks Fire Power. Tegelijkertijd startte Samnee samen met zijn vrouw Laura de jeugdstrip Jonna and the Unpossible Monsters.
In een soort van gefantaseerde prehistorische setting is Rainbow het hoofdpersonage. Ze is op zoek naar haar verloren zus Jonna. Deze verdween een jaar eerder toen de monsters verschenen. Met dit doodeenvoudige gegeven hebben Chris en Laura Samnee een bijzonder meeslepende wereld geschapen. Met een typerende klassieke en heldere tekenstijl die sterk schatplichtig is aan Jeff Smith (Bone), resulteert dit in een perfect leesbare rollercoaster die toch voldoende ruimte laat voor nuance en complexiteit in de personages. De auteurs kiezen niet voor een vlakke aanpak. Naast de dynamiek en actie bevat dit eerste volume meer dan voldoende stille momenten die de karakters van de personages heel mooi uitdiepen.
In zijn eerdere werk voor Daredevil en momenteel ook in Fire Power, tekent Chris Samnee een stuk realistischer, maar een meer cartooneske stijl gaat hem evenzeer goed af. Hij voelt zich als een vis in het water in beide registers. Het is indrukwekkend hoe vanzelfsprekend het allemaal lijkt. Het vertellen van verhalen via beeldverhalen zit hem echt als gegoten. Zijn tekeningen zeker niet de meest explosieve, ze vallen niet op door bovenmatig realisme of details, en toch overstijgt Samnee met gemak de tekencapaciteiten van het gros van de verdienstelijke broodtekenaars die in de VS graphic novels voor kinderen maken. Zijn personages komen écht tot leven en ook de actievolle scènes overtuigen helemaal.
Het is bovendien onwaarschijnlijk hoe Samnee met strakke deadlines voor Fire Power (elke maand een comic) en Jonna (een tweede volume loopt nu al in afzonderlijke, maandelijkse comics) toch een constant hoog niveau kan blijven afleveren. Hij lijkt dus van alle markten thuis te zijn. Met dit eerste volume van Jonna and the Unpossible Monsters heeft hij samen met zijn vrouw Laura als co-scenariste een heel knappe nieuwe kinderstrip opgestart die zeker ook volwassenen zal kunnen bekoren. De reeks verschijnt bij de kleine uitgeverij Oni Press en is de moeite waard voor de liefhebbers van goed vertelde en zorgvuldig getekende comics.
Chris & Laura Samnee – Jonna and the Unpossible Monsters 1. Oni Press. 102 pag. $ 16,99
