Kazuo Umezz’s The Drifting Classroom is recent opnieuw uitgebracht in drie hardcover boeken. Hoewel het artwork gedateerd aandoet en het verhaal zijn langzamere momenten kent, zijn er weinig hedendaagse mangatitels die net zo gruwelijk zijn. Sterker, een boek als dit zou in 2020 vermoedelijk veel ophef veroorzaken.
The Drifting Classroom verscheen voor het eerst tussen 1970 en 1979. Centraal in het boek staat groep 8 leerling Sho en zijn klasgenoten. Op een doodgewone schooldag verdwijnt de hele basisschool met al zijn leerlingen en leerkrachten. Er blijft een groot zwart achter in Tokyo. De school zelf wordt getransporteerd naar een post-apocalyptische wereld waarbij vergeleken het Australië van Mad Max een waar paradijs is. In de wereld van The Drifting Classroom is er niks dan zand en gemuteerde wezens, die in een race lijken verwikkeld om welk wezen het meest verschrikkelijk is.
Hoe gruwelijk de mutanten ook zijn, het echte kwaad zit in de leerkrachten en kinderen zelf. Vooral in het eerste van de drie hardcovers zijn Sho en de andere kinderen verwikkeld in een continue strijd om te overleven en worden daarbij gedwarsboomd door onder meer een kantinemedewerker, die meerdere kinderen vermoord om te zorgen dat hij beschikking heeft over al het eten en drinken, en een feeks van een meisje, dat een soort van dictatoriale leider van de basisschool wil worden. In het hedendaagse Tokyo is het Sho’s moeder die bijna fatalistisch wordt in haar geloof dat haar zoon niet dood kan zijn.
Het tekenwerk van Umezz doet gedateerd aan. Het is zeer statisch en personages zoals Sho kijken continu boos. Toch is het dit ongepolijste artwork waardoor de gruwelijkheden net dat extra zetje krijgen om de lezer af en toe moedeloos te maken. Bij het lezen rijst de vraag of een dergelijk boek nu nog gemaakt kan worden. Zo sober en zonder poespas brengt Umezz alle martelingen in beeld. De scenes waarin leerkrachten kinderen wurgen of doodsteken zijn bijna misselijk makend. Hoeveel onheil heet Umezz in petto voor deze kinderen? Wat voor een zieke geest verzint dit?
Voor humor of luchtige momenten is echt geen plaats in het universum van Umezz, maar ruimte voor prachtige platen van twee hele pagina’s is er wel. Vooral om het desolate landschap van The Drifting Classroom meer detail te geven of om de horror net wat meer impact te geven.
Japanse horrormanga kent een lange traditie en The Drifting Classroom wordt gerekend tot een van de hoogtepunten in het genre. Viz Media heeft drie prachtige hardcovers gemaakt met een nieuwe vertaling en nieuwe lettering en zelfs pagina’s die niet eerder in Engelstalige uitgaven verschenen zijn. Anders dan bij de deluxe uitgaven van Berserk, die Dark Horse momenteel uitbrengt, heeft Viz gekozen de hardcovers in hetzelfde handzame formaat uit te brengen als de originele versie. Een terechte keuze want de horror van The Drifting Classroom komt op dit klassieke formaat al helemaal tot zijn recht.
Kazuo Umezz – The Drifting Classroom: Perfect Edition, Vol 1. Viz Media. 744 blz. $ 34,99
