Japanse manga kent vele gedaanten: naast de klassieke avonturenverhalen en de honderden series van grote-ogen-meisjes tot schreeuwerige robots, is er ook een interessante reeks uitgaven die we voor het gemak educatieve manga noemen: ik heb een uitvoerige manga-serie over de economie van Japan, die je gerust kunt lezen als studieboek. Geen helden, maar een alwetend verteller die aan de hand van illustraties het hele verhaal uit de doeken doet. Niet per se heel boeiend, maar wel interessant genoeg om eens “gedaan” te hebben.
Een serie als Oishinbo, over de culinaire hoogtepunten van Japan, is veel minder studieboekerig en heeft een leuke verhaallijn mét personages, maar draait toch voornamelijk om koken en warenkennis. Iets soortgelijks is The Drops of God, een studiemanga over wijn.
Van dien aard is ook Nichiren van tekenaar Ken Tanaka op scenario van Masahiko Murakami. Nichiren Daishonin was een boeddhistische monnik uit de dertiende eeuw die in opstand kwam tegen zijn geloofsgenoten die volgens Nichiren hun geloof niet waarachtig praktiseerden. Volgens Nichiren, getekend als een fris geschoren, grote man met een vierkant gezicht en onjapanse ogen, vindt het ware boeddhisme haar oorsprong in de Lotus Sutra, de geschriften die zijn afgeleid van de lessen van de wijze Shakyamuni. De heersende clan is meer bezig met eigen gewin en macht en dat is de jonge monnik een gruwel, vooral omdat Japan in die tijd wordt geteisterd door honger, rampspoed en ziekte.
Wat volgt is een confrontatie tussen de machtige stromingen en de ene waarachtige monnik, en dat maakt het meteen interessant. Door vergelijkingen, lessen en situaties geeft het verhaal alle ruimte om flink wat kennis door te geven over Nichiren, die uiteindelijk de grondlegger is van het Nichiren-boeddhisme, één van de stromingen binnen het Boeddhisme die nu nog overal ter wereld gevolgd wordt, tot in Nederland aan toe.
Nichirens chant ‘Nam myoho renge kyo’ echoot door het hele boek en betekent zoveel als ‘je leven toewijden aan de Mystieke Wet van oorzaak en gevolg’. In het verhaal blijkt dit zonneklaar: zij die alleen uit zijn op macht en gewin verliezen het wezenlijke uit het oog, en dat betekent uiteindelijk de overwinning van Nichiren op zijn corrumperende geloofsgenoten. Hoewel je in deze gevallen niet werkelijk van een overwinning kan spreken: het gaat om het besef van goed en kwaad, van oorzaak en gevolg.
Er zijn veel mooie situaties in het verhaal en de strijd met de gevestigde orde is zelfs spannend, vanwege de intriges en beramingen, en wat na lezing overblijft is een hoop kennis over een interessante persoon en zijn leer.
Het tekenwerk lijkt hier en daar wat haastig, vooral als je ziet waar gearceerd had moeten worden en het niet is gedaan. Niettemin een manga voor een paar aangename uurtjes in de lotushouding met een wierookje en een zachte chant op de achtergrond, al is dat uiteraard optioneel.