Je hebt zo van die stripmakers die jaar na jaar onder de radar blijven. Hun productie is spaarzaam en vooral online te consumeren, wat hun statuur iets vluchtigs geeft. Alsof ze steeds maar weer aan het werk zijn aan wat nu echt het debuut zal zijn, als startpunt voor algemene erkenning en bijval.
Zo maakt Bianca Bagnarelli al meer dan vijftien jaar stripverhalen van een bijzonder hoog niveau, en heeft toch nog altijd maar een onwaarschijnlijk beperkt aantal lezers van haar naam gehoord. Dit moet hoognodig rechtgezet worden. Nu de verzameling kortverhalen die ze in 2024 in het Italiaans publiceerde begin dit jaar eindelijk naar het Frans vertaald werd, is de drempel om van haar werk te proeven weer iets verder verlaagd. Reden te meer om deze Italiaanse topauteur in de schijnwerpers te zetten.
Genuanceerde en subtiele verhalen over uitgesproken emoties zijn zonder meer een troef van Bagnarelli. Ze is een meester van het korte verhaal, een dikkere graphic novel zit er vooralsnog niet in. Met de kwaliteit van de verhalen in Etranges Créatures is dat beslist geen gemis. In de bundel worden dertien verhalen bij elkaar gebracht uit verschillende periodes. 
Hoewel er grafisch en thematisch verschillen en evoluties opvallen, is vooral opmerkelijk hoe volwassen en beheerst Bagnarelli al vanaf haar eerste strips te werk ging. Elk verhaal is een rijke wereld die vorm krijgt, met personages die een scala aan emoties tonen, als waren zij echte mensen.
Bagnarelli zette al in 2010 haar schouders onder het initiatief Delebile, dat jonge Italiaanse en ook buitenlandse stripmakers een forum wilde geven om eerste publicaties te maken en deze te verspreiden onder een actieve en internationale community van liefhebbers van kleinschalige strip- en grafiekuitgaven. Ook zelf maakte ze verschillende kortverhalen voor Delebile, maar ze spreidde al snel haar vleugels om ook elders werk onder te brengen.
Zo pikte de hippe Britse uitgeverij Nobrow haar werk op en bracht die in 2014 de comic Fish uit. Ook via het Short Box-initiatief publiceert Bagnarelli af en toe. Nu die uitgever zich exclusief op digitaal aanbod toespitst, blijft ze de Londense uitgever trouw. Ook de verhalen voor die uitgevers staan nu in Etranges Créatures.
De bekendheid van Bianca Bagnarelli heeft de voorbije jaren ondanks haar sporadische en complexe publicatiekeuzes toch een hoge vlucht genomen. Met werk voor gerenommeerde publicaties als The New Yorker, The New York Times en de Book Review-bijlage van die krant trad ze toe tot het selecte gezelschap van internationale illustratoren. Ook tal van boekomslagen werden verfraaid met tekenwerk van haar hand.
Op die manier is Bagnarelli anno 2026 een gerenommeerd kunstenaar geworden, maar blijft het aandeel aan stripverhalen daarin opvallend onder de oppervlakte. Met een boek als Etranges Créatures, dat zonder twijfel ook een aanrader is voor meelezende uitgeverijen in ons taalgebied, wordt dat euvel alvast voor een deel rechtgezet.
De dertien verhalen in dit boek zijn stuk voor stuk kleine parels. Hoe ze sfeer, spanning en emotie kan oproepen met weinig tekst en sterke beelden en kadrering, is indrukwekkend. Grafisch beheerst Bagnarelli ook een heel toegankelijke en vlot leesbare stijl, die haar werk ontzettend toegankelijk maakt. Met een overweldigend kleurgebruik geeft ze elk van haar verhalen bovendien een extra eigenheid. Zwakkere verhalen zitten er niet tussen de dertien, die gemaakt werden tussen 2013 en 2024. Bianca Bagnarelli stelt de hoogste eisen aan haar verhalen. In haar spaarzame productie zien we vooral een selectiviteit die maakt dat haar werk zonder uitzondering van het hoogste niveau is.
Bianca Bagnarelli – Étranges Créatures. Gallimard BD. 214 pagina’s. € 21,90.