Albums van de Zwitserse stripauteur Thomas Ott zijn doorgaans alleen in de beter gesorteerde stripspeciaalzaak te vinden. Geen van zijn albums is ooit door een Nederlandse uitgever uitgebracht, waardoor zijn werk moet worden geïmporteerd. Jammer dat dat laatste slechts mondjesmaat gebeurt, want zijn tekstloze verhalen zijn leesbaar voor iedereen, los van welke titel er op het omslag staat.
Zo is zijn meest recente album zowel in een ‘Franse’, ‘Duitse’ als in een ‘Engelstalige’ versie te verkrijgen als respectievelijk La forêt, Der Wald en The Forest, waarvan de laatste van uitgeverij Fantagraphics ook via Nederlandse distributeurs wordt verspreid.
Mogelijk schrikt zo’n buitenlandse titel Nederlandstalige kopers af, maar daarmee doen ze zichzelf te kort. Otts werk is altijd woordloos, grafisch expressief en narratief uitermate sterk. Het zoveelste bewijs dat een goed beeldverhaal geen tekst nodig heeft, mits je je als auteur beperkt tot een eenvoudig te volgen verhaal. En Ott bewijst dat een getalenteerd stripmaker ook zonder tekst diepgang aan een verhaal kan meegeven en plotwendingen begrijpelijk kan houden.
Dat bewijst Ott overigens al decennia. De Zwitser heeft een patent op horrorverhalen met soms grappige dan weer ontroerende twists op het einde. Zijn werk ademt de sfeer van de horror- en sciencefictionstrips uit het klassieke EC-fonds: pulpachtige verhalen met een verrassende wending.
Het leverde een trits verhalenbundels en losstaande albums op die stuk voor stuk het aanschaffen waard zijn, van zijn debuut Tales of Error uit 1989 alweer tot zijn latere meesterwerkjes Cinema Panopticum en The Number 73304-23-4153-6-96-8. Tekstloze verhalen die volkomen helder te volgen zijn en behalve griezelig ook altijd een tikje humoristisch blijven.
De humor laat hij dit keer achterwege in The Forest, waarin een jongen een huis ontvlucht om in een spookachtig bos een ontmoeting te hebben met iemand van wie hij zielsveel houdt. In slechts 25 pagina’s en evenveel paginavullende tekeningen vertelt hij een verhaal over liefde, angst en verdriet door de ogen van een kind.
25 Pagina’s lijkt niet veel, maar Otts manier van werken is dan ook uiterst arbeidsintensief. Hij werkt met zwart schaafkarton waar hij met een scherp pennetje witte lijntjes in krast. Zijn tekeningen zijn ondanks die gevoelige techniek uiterst gedetailleerd en altijd een lust voor het oog. Het vele zwart op de pagina’s dat zijn werkwijze met zich meebrengt, geeft zijn albums telkens weer de juiste sfeer mee.
De in 1966 geboren Ott is een begenadigd verhalenverteller wiens albums stuk voor stuk kleine kunstwerkjes zijn. Helaas levert hij die af met steeds grotere tussenpozen. Zijn vorige album Dark Country dateert alweer uit 2013. Maar Ott is dan ook druk als docent aan de kunstacademie in Zürich, tatoeëerder en illustrator. Wellicht dat als zijn boeken beter verkochten, hij vaker pareltjes als The Forest zou afleveren. Dus een hartenkreet voor wie alle bovenstaande superlatieven nog niet genoeg zijn: koop Otts prachtige werk.
Thomas Ott – The Forest. Fantagraphics. 32 pagina’s. harde kaft. $ 16,99
