Illustrator Sytse van der Zee geeft les aan de ArtEZ Hogeschool in Zwolle waar onder andere het maken van beeldverhalen wordt onderwezen. Zijn boek John’s Woodhouse is een beeldverhaal, maar niet in de klassieke zin van het woord. Zelf noemt hij het een ‘prentenboek voor volwassen’.
Het boek wisselt pagina’s met tekst af met tekeningen. Op de tekstpagina’s staan brieven en sms-berichten van de personages, in de tekstloze tekeningen wordt vervolgens verteld wat er verder allemaal gebeurt. Tekst en beeld wisselen elkaar zo voortdurend af. Het verhaal is niet te volgen zonder de tekeningen zorgvuldig te bekijken en vice versa. De aanpak doet denken aan de jeugdklassieker De uitvinding van Hugo Cabret van Brian Selznick.
In tegenstelling tot wat de titel suggereert, is John’s Woodhouse gewoon Nederlandstalig. Het verhaal gaat over John Woodhouse, een bemiddelde fabrikant in houten keukengereedschappen, die met zijn notaris een plan heeft bedacht hoe hij getuige kan zijn van zijn eigen begrafenis. Hij wil zich dood laten verklaren en dan van een afstandje bekijken wat er allemaal gebeurt. Wanneer hij onverwacht te horen krijgt dat hij twee inmiddels volwassen zonen (een tweeling) heeft uit een oude relatie, besluit hij eerst nog zijn testament te wijzigen. Hij laat zijn hele hebben en houden na aan de hem onbekende tweeling. Een dochter uit zijn huwelijk scheept hij af met een legaat.
Zowel het uitgangspunt als de opzet van John’s Woodhouse is speels. Het idee van een man die wil kijken wat zijn erfgenamen doen als ze ineens onverwacht heel rijk worden (zijn zoons) of onverwacht ineens niet het familiebedrijf erven (zijn dochter) is onderhoudend genoeg om 160 pagina’s lang te boeien. Ook de vertelwijze is onderhoudend doordat je als lezer steeds van tempo wisselt. Dan weer lees je snel wat korte tekstjes, dan weer moet je langzaam de paginagrote tekeningen bestuderen om te begrijpen wat er allemaal gebeurt.
En dan is het boek dankzij een subsidie van het Stimuleringsfonds Creatieve Industrie ook nog eens schappelijk geprijsd. Wel had John’s Woodhouse dikker mogen zijn. De meeste personages hadden meer diepgang kunnen krijgen als Van der Zee meer tijd had genomen om de ontwikkelingen die ze doormaken uit te werken. Nu wordt alles even aangestipt en vlieg je met een noodgang door de gebeurtenissen heen. Maar Van der Zee werkte nu al zo’n tien jaar aan dit project, vertelde hij onlangs aan Het Parool, dus dan was deze verder mooie uitgave er waarschijnlijk nooit gekomen.
Sytse van der Zee – John’s Woodhouse. Uitgeverij Hoogland & Van Klaveren. 160 pagina’s, harde kaft. € 17,50