Joann Sfar en Christophe Blain deelden jarenlang de zelfde tekenstudio. Als jonge honden van de Franse strip wilden zij het medium vernieuwen. Zowel de scenario’s als de tekenstijl van hun reeksen kenmerkten zich door een aanstekelijke spontaniteit die van de pagina’s afspatte. Of het nou ging om de Donjon-reeks, om De kat van de rabbijn of om Isaac de piraat, elk album waar zij (al dan niet met anderen) aan meewerkten, las alsof het zonder vooraf uitgewerkt scenario of zonder geschetste pagina’s zo in één keer op papier was gezet. Het maakte hun werk origineel en verfrissend.
Het was dan ook verheugend nieuws toen de twee ervoor kozen om de westernstrip Blueberry onder hun hoede te nemen. De reeks is al ruim een halve eeuw oud, nog steeds mateloos populair en inspireerde een leger aan andere stripmakers om soortgelijke westerns te maken. Maar wie hoopte dat de twee met het figuur Blueberry aan de haal zouden gaan en er een eigentijdse draai aan zouden geven, komt bedrogen uit.
In Apache Rancune worden twee vrouwen van een indianenstam vermoord door drie losgeslagen blanke tieners. Hoofdpersoon Mike Blueberry ziet het per ongeluk gebeuren, maar de drie ontglippen hem. Een groep indianen zweert wraak. Om een bloedbad te voorkomen zal Blueberry de moordenaars alsnog snel moeten vinden om hen te berechten en zo de indianen tevreden te stellen.
Nou is het niet voor het eerst dat andere auteurs zich tegen dit icoon van de Europese strip aanbemoeien. William Vance deed het, Colin Wilson deed het en Michel Blanc-Dumont, om er maar een paar te noemen. Maar altijd ging dat om subreeksen: De jonge jaren van Blueberry of Marshal Blueberry. Het is voor het eerst dat er nu anderen dan Jean Giraud en Jean-Michel Charlier zich ontfermd hebben over een deel in de hoofdreeks. Al is het volgens de uitgever niet de bedoeling dat Sfar en Blain de reeks – die sinds de dood van Giraud in 2012 stilligt – nu ook voortzetten. Het blijft bij het tweeluik dat ze komend jaar denken af te ronden. Ze kregen de vrije hand om een hommage te brengen aan de westernserie, zoals uitgeverij Dupuis al jaren allerlei andere auteurs losstaande album van Robbedoes laat maken.
Apache Rancune speelt zich af in het zelfde tijdsgewricht als de eerste albums in de reeks: wanneer de hoofdpersoon als luitenant dient in Fort Navajo en de broze vrede met de Apaches gehandhaafd moet worden. De twee auteurs hadden aan het eind van zijn leven al een aantal ontmoetingen met Giraud en volgens hen was hij enthousiast dat ze met zijn schepping aan de haal zouden gaan. Maar het project bleef een tijd liggen.
De twee wilden naar eigen zeggen geen kopie maken van het werk van Charlier en Giraud. Maar wie het resultaat ziet, zal zich afvragen wat dan precies wél de bedoeling was. Het verhaal wijkt niet echt af van wat Charlier vijftig jaar geleden al had kunnen verzinnen. En de modellen die Blain wat bonkig natekende voor de vrouwspersonen in de strip (Brigitte Bardot en Claudia Cardinale) komen ook uit die tijd.
In het album wordt het ene westerncliché aan het andere geregen. Natuurlijk is Blueberry’s commandant weer een indianenhater. Natuurlijk heeft Blueberry een verhouding met zijn vrouw. En natuurlijk is er een rondreizende koopman/circusartiest/oplichter die vast komt te zitten in het fort. Met als dieptepunt van al die clichés de naam van de wraaknemende Indiaan: Rancune.
Apache Rancune is geen slecht album geworden. Sfar en Blain zijn vakman genoeg om enorm veel vaart in hun vertelling te brengen. Maar het is zeker geen bijzonder album. Wat de hommage-albums in de Robbedoes-reeks zo leuk maakt, is dat de auteurs zich de artistieke vrijheid veroorloven om het oorspronkelijke universum helemaal los te laten. Sfar en Blain doen dat niet. En dat is een gemiste kans. Het album is meer van wat de Blueberry-liefhebber al kent, maar dan allemaal net iets minder goed. Mogelijk dat Sfar en Blain in het slotdeel van dit tweeluik nog een originele twist aan dit verhaal kunnen geven. Maar tot die tijd kan de liefhebber beter de oorspronkelijke albums een keer herlezen.
Joann Sfar en Christophe Blain – Een avontuur van luitenant Blueberry: Apache Rancune. Dargaud. 64 pagina’s, slappe kaft. € 8,50
